Le 16 juin 1963, la Soviétique Valentina Terechkova est devenue la première femme à effectuer un vol dans l'espace, un exploit scientifique et aussi un atout majeur pour la propagande de l'Union soviétique à l'époque. Deux ans après le vol historique de Iouri Gagarine -le premier vol dans l'espace- Terechkova s'envole à bord du vaisseau Vostok-6 et devient à 26 ans une héroïne nationale. Elle reste à ce jour la seule femme à avoir effectué un vol individuel, sans coéquipier.
"Un problème est apparu le premier jour du vol"
En avril 1962, cinq femmes soviétiques sont sélectionnées dans le plus grand secret, pour un vol spatial : deux ingénieures, une institutrice, une sténographe et une ouvrière, qui a effectué 90 sauts dans un club de parachutistes amateurs, Valentina Terechkova. Après sept mois d'un entraînement intense, c'est Terechkova qui est choisie, peut-être en raison de sa biographie idéale pour le régime soviétique.
Issue d'une famille de paysans, elle dirige à l'époque la section des jeunesses communistes (les komsomols) dans une usine de textile à Iaroslavl, à 280 km au nord-est de Moscou. Tout se passe dans le plus grand secret et sa famille n'apprendra son exploit que quand Moscou annoncera l'événement au monde entier. Alors qu'elle décolle du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, un autre vaisseau spatial soviétique, Vostok-5, parti deux jours auparavant et piloté par le cosmonaute Valeri Bykovski se trouve déjà en orbite.
Pendant sa mission de trois jours, le Vostok-6 de Terechkova tournera 48 fois autour de la Terre. Les deux cosmonautes communiquent entre eux, Terechkova chante même des chansons à Bykovski.
Mais le vol de Terechkova s'est déroulé avec de multiples difficultés, dont les détails n'ont été révélés qu'après la chute de l'URSS. "Un problème est apparu le premier jour du vol", a raconté Mme Terechkova, lors d'une conférence de presse à Moscou début juin. "A cause d'une erreur technique, le vaisseau avait été programmé non pas pour un atterrissage, mais pour une montée" dans l'espace et s'éloignait donc de plus en plus de la Terre, a-t-elle confié. L'orbite du vaisseau a été corrigée, mais le constructeur Sergueï Korolev, qui l'avait envoyé dans l'espace, a demandé à Terechkova de n'en parler à personne. "J'ai gardé le secret pendant 30 ans", dit-elle.
Ses communications avec la Terre se sont interrompues avant même le début de l'opération de descente
Valentina Terechkova a raconté dans son rapport officiel que pendant le vol son scaphandre lui faisait mal à la jambe et son casque pesait lourdement sur ses épaules et lui serrait la tête. Elle a aussi reconnu qu'elle avait vomi pendant le vol. Autant d'informations passées sous silence à l'époque pour ne pas ternir l'image triomphale du premier vol d'une femme dans l'espace.
L'atterrissage de Terechkova avait suscité des inquiétudes sur Terre. Ses communications avec la Terre se sont interrompues avant même le début de l'opération de descente, a raconté le général soviétique Nikolaï Kamanine qui gérait à l'époque le secteur spatial.
Terechkova s'est catapultée de sa capsule spatiale - une procédure normale pour les retours sur Terre des premiers cosmonautes - et a atterri en parachute dans l'Altaï, dans le sud de la Sibérie.
Elle a raconté dans des interviews qu'au cours de l'atterrissage, son nez a brutalement heurté la visière du casque et qu'il a fallu dissimuler un bleu avec du maquillage pendant les cérémonies officielles.
Le deuxième vol d'une femme, la Soviétique Svetlana Savitskaïa, n'a eu lieu qu'en 1982
Deux heures après son retour sur la terre ferme, les spécialistes du centre spatial n'avaient aucune information sur la "Mouette" (son indicatif pendant le vol), selon les souvenirs du constructeur russe Boris Tchertok. Les sauveteurs l'ont découverte à plusieurs dizaines de kilomètres de la zone prévue, cinq heures après son atterrissage, a raconté Mme Terechkova.
Le deuxième vol d'une femme, la Soviétique Svetlana Savitskaïa, n'a eu lieu qu'en 1982. Et ce n'est qu'en 1983 qu'est partie dans l'espace la première Américaine, Sally Ride. Comme Gagarine, Valentina Terechkova n'a volé qu'une seule fois. Quelques mois après son vol, elle s'est mariée au cosmonaute Andrian Nikolaïev.
Leur mariage était "probablement utile à la politique et la science", souligne le général Kamanine. En 1964, elle a mis au monde une fille en bonne santé, Elena, premier enfant né d'un couple de cosmonautes. Terechkova et Nikolaïev se sont ensuite séparés. Valentina Terechkova, 76 ans, a occupé diverses fonctions honorifiques à l'époque soviétique et est actuellement députée à la Douma, la chambre basse du parlement russe. Elle a déclaré que malgré son âge, elle était "prête" à aller sur Mars, même pour un aller-simple.
