Déviance et Société. Genève, 1984, vol. 8. No 1. pp. 1-12

QUETELET, LA MORALE ET LA STATISTIQUE

E. HELIN et G. KELLENS *

1. Lire Quetelet en 1984 ?

La question se pose. Non pas qu'il faille «sortir du purgatoire» un savant belge dont la célébrité est bien assise à l'étranger : le mathématicien, l'astronome, le démographe, l'apôtre de la statistique morale, l'inventeur de l'homme moyen, sa longue carrière (Gand, 1796 — Bruxelles, 1874), ses dizaines de mémoires ont été à ce point ensevelis sous les discours académiques et les commentaires posthumes qu'il importe désormais de remonter à la source. Bornons-nous donc à suggérer aux lecteurs de Déviance et Société de retrouver, à même le texte, les significations multiples d'un essai où s'entrecroisent et se bousculent, constats dictés par les chiffres et intuitions téméraires, audaces du pionnier et prudences de l'académicien qui eut à se laver des reproches de matérialisme. L'ère du soupçon qui imprégna l'Empire et la Restauration n'est pas loin des utopies quarante-huitardes et du «printemps des peuples». Au milieu de ce bouillonnement intellectuel, la statistique, la sociologie, la criminologie, naissent et restent confondues lors de leurs balbutiements initiaux avant d'aller rejoindre leurs orbites distinctes.

De la biographie de Quetelet1, nous ne retiendrons que quelques traits, en rapport avec la genèse de la criminologie. D'abord, il fut tout le contraire d'un spécialiste : optique, dessin, opéra, anthropométrie, tables de mortalité, catalogue des étoiles filantes et des dénombrements médiévaux... il s'est essayé en bien des domaines que nous jugeons hétéroclites, à présent que nous nous résignons au cloisonnement des disciplines. Le passage de l'une à l'autre est spontané, chez Quetelet. Bien plus : il leur trouve un commun dénominateur. Très tôt, en effet, il est persuadé de ce que des mesures, rigoureusement définies et systématiquement répétées (à travers l'Espace et le Temps), embrassant les plus divers comportements, finiront par procurer la clef des mécanismes de la vie en société. Il incombe ensuite au savant de dégager les lois probabilistes qui nous régissent à notre insu et en dépit du libre arbitre individuel.

Tel est l'objectif que s'assigne explicitement Quetelet et il s'emploie à l'atteindre. Son expérience de météorologiste l'avait convaincu de la nécessaire unification des conditions d'observation comme préalable à toute comparaison internationale. Il fonde l'Observatoire de Bruxelles