EUA cambia su enfoque sobre el crudo venezolano, pero su producción es baja

Bogotá, Colombia, 14 de mar. (Dow Jones) -- Incluso cuando Estados Unidos considera levantar las sanciones para que Venezuela haga fluir su petróleo, la realidad es que esa industria del país sudamericano no está preparada para comenzar a producir más crudo y bajar con ello los precios del petróleo que han registrado un vertiginoso aumento por la guerra en Ucrania.

     Años de mala gestión, corrupción y nacionalización de empresas petroleras provocaron que la industria petrolera de Venezuela, que en la década de 1990 producía 3.2 millones de barriles por día, colapsara en 2020, cuando la producción cayó a solo una décima parte de lo que había sido. La producción ahora se ha más que duplicado a alrededor de 800 mil barriles por día, pero eso es menos de 1% de los 100 millones de barriles que docenas de países producen diariamente en todo el mundo.

     Las personas que trabajan o que están familiarizadas con la industria petrolera en Venezuela describen un sector que es una sombra de lo que fue cuando el país era uno de los cuatro principales exportadores de petróleo a los Estados Unidos.

     Los oleoductos oxidados y dañados con frecuencia transportan una fracción del crudo que alguna vez transportaron. Las plataformas que alguna vez salpicaron el paisaje en las regiones ricas en petróleo del país se han callado. Los saqueadores irrumpen en las instalaciones petroleras para robar de todo, desde bombas hasta compresores, vallas y metal para venderlo como chatarra.

     Las gigantescas pero decrépitas refinerías del país, aunque más activas que hace dos años, aún procesan una proporción mínima del crudo que refinaron en la década de 1990. La refinería de Amuay procesó alrededor de 168 mil barriles de crudo diarios en 2021, frente a los 570 mil barriles diarios de 1998.

     Venezuela nunca pudo reemplazar a los miles de ingenieros, ejecutivos y trabajadores petroleros altamente capacitados que fueron expulsados ??de la compañía petrolera estatal, Petróleos de Venezuela, o PdVSA, o huyeron al exilio a medida que el régimen se volvía cada vez más autoritario. La administración Trump respondió al régimen sancionando el petróleo en 2019, mientras que los fiscales federales de Estados Unidos acusaron a funcionarios gubernamentales de alto nivel por tráfico de drogas y otros delitos.

     “La industria petrolera de Venezuela está en terapia intensiva”, dijo Iván Freites, secretario general exiliado del Sindicato de Trabajadores Petroleros en el estado Falcón de Venezuela, que incluye a Amuay. “En Venezuela hay que construir de cero lo que se ha destruido”.

     Con los precios del crudo disparándose a más de 100 dólares por barril debido a la guerra en Ucrania, la administración Biden se ha comprometido con el régimen del presidente Nicolás Maduro; mientras los legisladores estadounidenses evalúan aliviar las sanciones petroleras a Venezuela en lo que sería parte de una estrategia más amplia para moderar los precios. Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo en el mundo.

     Las conversaciones recientes con Venezuela no condujeron a una resolución pública, pero dos personas familiarizadas con las discusiones dijeron que Estados Unidos quiere levantar las sanciones que han afectado aún más la producción. Sin embargo, desentrañar una compleja red de sanciones no será fácil, dijeron las dos personas.

     Un empresario internacional familiarizado con las discusiones dijo que Estados Unidos quiere que Venezuela abra su industria a las empresas estadounidenses y les dé más libertad de acción para operar, sin tener que entrar en contacto o asociaciones con PdVSA, la empresa petrolera estatal. A cambio, Estados Unidos dijo que puede proporcionar las inversiones para aumentarán la producción mientras ayuda a reintegrar al país al sistema financiero mundial.

     Algunos analistas aseguran que Venezuela sería un proveedor natural de Estados Unidos, como lo fue durante gran parte de la historia del sector desde que se comenzó a bombear el primer pozo exitoso en 1922. “Venezuela tiene un legado histórico y cultural con Estados Unidos”, dijo Antero Alvarado, director gerente de Gasenergy Latin America, una firma de consultoría de petróleo y gas. “No es lo mismo comprar petróleo de Venezuela que de Rusia”.

     Sin embargo, con Maduro y su régimen a cargo, el panorama no es inmediatamente halagüeño para el sector de Venezuela, dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina de Baker Institute de Rice University.

     La industria carece de trabajadores, con miles ahora empleados en Canadá, Estados Unidos y las vecinas Colombia y Guyana. El país también tiene problemas con la producción de electricidad y ha habido derrames de petróleo y accidentes industriales en el sector petrolero que aún no se han limpiado o reparado adecuadamente.

     Cuando hace tres años la oposición pensó que podría derrocar a Maduro gracias al apoyo y las sanciones de Estados Unidos, un grupo de analistas petroleros trató de determinar qué se necesitaría para que la industria se levantara. Agregar dos millones de barriles por día a lo que ya estaba en producción requeriría hasta 15 mil millones de dólares en inversiones por año durante los próximos cinco o siete años, dijo Monaldi. Eso supondría agregar cada año un promedio de 300 a 400 mil barriles diarios, una meta muy ambiciosa.

    Pero Monaldi dijo que incluso en los buenos tiempos, Venezuela nunca había aumentado la producción durante un período de años en más de 250 mil barriles de petróleo por día. “Así que creo que deberíamos ser mucho más conservadores si Maduro es el que está en el lugar”, dijo.

     Por supuesto, con los precios al alza, el gobierno de Venezuela, con problemas de liquidez, está ansioso por aumentar la producción.

     Pero el mundo ha cambiado desde que Venezuela, uno de los fundadores de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, era una potencia petrolera. Las compañías petroleras occidentales son más sensibles a las preocupaciones climáticas y serán más reacias a entrar en un país con pocos estándares ambientales o salvaguardias legales. El petróleo venezolano también es extrapesado, conocido por su alto contenido de azufre y sus altas emisiones.

     “Es un crudo pesado de una calidad diferente e inferior a los estándares internacionales”, dijo Giorgio Cunto Morales, economista en Caracas que sigue la industria. “Venezuela tiene desafíos que no son baladíes”.

     Las compañías petroleras pueden prosperar en circunstancias difíciles, como lo hicieron durante algunos años bajo el predecesor de Maduro, el hombre fuerte populista Hugo Chávez, quien murió en 2013. Una compañía que se espera desempeñe un papel clave si se levantan las sanciones es Chevron, que permaneció en Venezuela a pesar de las sanciones, aunque sus operaciones fueron estrictamente restringidas.

     Los analistas petroleros dijeron que lo mismo ocurre con cuatro empresas estadounidenses de servicios petroleros: Schlumberger, Halliburton, Baker Hughes y Weatherford, cuyo papel sería fundamental para reactivar los pozos petroleros venezolanos.