Una parte de los EE. UU., desde California hasta Texas y el medio oeste, corre el riesgo de sufrir apagones y un suministro de energía poco confiable este verano debido a que el calor extremo y la sequía afectan la red eléctrica, dijo el pasado miércoles un importante regulador.
En una evaluación anual de las condiciones de la red, la North American Electric Reliability Corporation (NERC), una organización sin fines de lucro que monitorea las redes eléctricas de la nación, dijo que la red que sirve a gran parte del Medio Oeste está en “alto riesgo” de emergencias energéticas este verano. Mientras tanto, las redes eléctricas que llevan energía al oeste y Texas también podrían experimentar serios problemas.
“Es un informe bastante aleccionador y está claro que los riesgos se están extendiendo”, dijo John Moura, director de NERC, a los periodistas en una rueda de prensa. “Ciertamente creo que es nuestra historia más aleccionadora aquí”.
Muchos de los problemas más serios estarán en una región central del país que obtiene su energía de lo que se conoce como el Operador de Sistema Independiente de Midcontinent, que opera la red en 15 estados y partes de Canadá. La demanda de energía de referencia en esta región ha vuelto a aumentar desde la pandemia, según la evaluación, pero las temperaturas extremas podrían aumentar esa demanda aún más, creando “un alto riesgo de emergencias energéticas durante las condiciones pico del verano”. Algunas plantas nucleares, de gas y de carbón pertenecientes a otro operador de red en la región, Southwest Power Pool, usan el río Missouri para enfriar sus generadores. Las condiciones de sequía en la cuenca del río Missouri, según la evaluación, también podrían afectar la producción de esas centrales eléctricas.
La sequía en el oeste también estresará la red en esa región, ya que el suministro de energía hidroeléctrica se ve amenazado por condiciones secas devastadoras. A principios de este mes, los funcionarios federales dijeron que tomarían medidas sin precedentes para mantener los niveles de agua en el lago Powell, cuya represa proporciona electricidad a 5,8 millones de hogares en todo el oeste, después de un decepcionante año de acumulación de nieve y las continuas altas temperaturas siguen asfixiando al oeste. Si bien California y otros estados del oeste deberían tener suficiente energía para satisfacer la mayoría de sus demandas, el informe encuentra que las condiciones extremas de sequía y calor podrían crear algunas emergencias. Los incendios forestales desenfrenados, que han causado estragos a principios de la temporada en Nuevo México, también pueden representar peligros únicos, ya que el humo y la neblina de los incendios forestales podrían oscurecer la luz del sol y hacer que los paneles solares sean menos eficientes. Blazes también podría provocar un cortocircuito en las líneas de conexión y destruir otros equipos.
Texas no es ajeno a los problemas de energía: el fallo devastador de su red (conocida como ERCOT) en febrero de 2021 causó cientos de muertes y apenas se mantuvo durante el calor del verano pasado. Este verano, el informe de NERC encontró que el aumento del suministro solar y eólico en la red de Texas, los mismos suministros renovables que los legisladores republicanos han usado repetidamente como chivos expiatorios y legislado agresivamente contra ellos, ha mejorado la capacidad de la red para responder a una mayor demanda. Sin embargo, los problemas bien documentados con ERCOT persisten y podrían empeorar con las temperaturas extremas de este verano, especialmente si un día caluroso también resulta que no hay mucho viento y disminuye la generación de viento.
Durante una conferencia de prensa sobre el informe, un representante de ERCOT aseguró a los periodistas que la red estaría bien durante el verano, pero los expertos cuestionaron esa perspectiva optimista.
“Para mí, es una especie de tirada de dados que podríamos tener problemas graves este verano, una suposición aproximada de una probabilidad de 1 en 6”, dijo a E&E News Daniel Cohan, profesor asociado de ingeniería ambiental en la Universidad de Rice. “Y a medida que el clima continúe calentándose, seguiremos cargando los dados con mayores posibilidades de clima extremo”.
Una de las estrategias clave para prevenir un clima aún más extremo en el futuro es algo que las redes de todo el país ya están haciendo: la transición de los combustibles fósiles a las energías renovables. Pero la transición energética, dijo NERC, también plantea sus propios problemas. Las plantas más sucias se desconectan más rápido de lo que las energías renovables pueden conectarse, lo que significa que las plantas de gas y carbón restantes tienen que funcionar más duro. Los problemas de la cadena de suministro también están obstaculizando algunos proyectos solares y líneas de transmisión, mientras que algunas de las plantas de carbón restantes en la red tienen problemas para obtener suficiente combustible para funcionar debido a problemas de entrega.
Independientemente de cuán rápido EE. UU. abandone la energía sucia, una cosa está clara: el clima extremo es ahora la nueva normalidad, gracias al cambio climático.
“’Extremo’ no significa ‘raro’”, dijo Moura a los periodistas sobre las próximas condiciones climáticas. “Sabemos que estas condiciones no son raras”.