Algunos tipos de bacterias son dignas de pasar de los laboratorios a las galerías de arte. Forman parte del gran conjunto de organismos microscópicos unicelulares que se encuentran entre las formas de vida más antiguas y abundantes del planeta y pueden vivir en todos los medios y ambientes imaginables, incluido el cuerpo humano, presentando formas esféricas, alargadas o espirales.

Como resultado inesperado de una serie de experimentos genéticos, investigadores de las universidades Rice y de Wyoming en Estados Unidos, han obtenido grupos de bacterias arremolinadas que recuerdan al famoso cuadro ‘La noche estrellada’ del pintor neerlandés Vincent van Gogh.

El óleo sobre lienzo pintado en 1889, representa la vista desde la ventana orientada al este de la habitación del pintor en un asilo en Saint-Rémy-de-Provence (Francia) antes del amanecer y con un pueblo imaginario y es considerada como la obra maestra de Van Gogh y una de las pinturas más renombradas del arte occidental.

Los científicos de Rice y Wyoming descubrieron la ‘versión microbiana’ de esta obra pictórica al investigar los mecanismos genéticos mediante los cuales las bacterias Myxococcus xanthus pueden reconocer a sus ‘amigos o parientes cercanos’ y diferenciarlos de otros microbios ‘enemigos’.

Las bacterias Myxococcus xanthus han sido estudiadas en los laboratorios durante décadas como un sistema modelo de la cooperación social y de regulación de los genes bacterianos. La M. xanthus es una bacteria depredadora que se alimenta de otras bacterias y al carecer de órganos internos para digerir a sus presas, se agrupa en ‘manadas’ familiares para engullir y devorar a las víctimas, incluyendo a otras M. xanthus que no son miembros de su misma familia bacteriana cercana, según Rice y Wyoming.

Los investigadores experimentaron un nuevo método para transformar a millones de estas bacterias en una ‘multitud relámpago’, descubriendo que se arremolinaban en un comportamiento no informado anteriormente: organizándose en círculos de un milímetro o más de diámetro.

Al aplicarle colores falsos a las imágenes microscópicas de las colonias de M. xanthus se reveló el llamativo aspecto de las formaciones bacterianas, que recuerdan a ‘La noche estrellada’.

Los científicos utilizaron como parte de su estudio cepas mutantes de la M. xanthus, comprobando que se organizaban en forma de ‘enjambres circulares’ después de cuatro horas, y que al cabo de 12 horas ocupaban toda la ‘placa de Petri’ (recipiente de vidrio de laboratorio) donde eran estudiadas esas bacterias.

Otro equipo de investigadores de la Universidad de California en San Diego ha descubierto otra forma de belleza microbiológica, al analizar los complejos patrones con los que se organizan las comunidades de células bacterianas, denominadas biopelículas (biofilms).

El mecanismo genético permite a las células bacterianas organizarse en segmentos sorprendentemente sofisticados.

Este hallazgo es parte de las investigaciones efectuadas en los últimos años por el Laboratorio del biólogo Gürol Süel de la UCSD, que han desvelado una serie de características notables exhibidas por los grupos de bacterias que viven juntas en comunidades conocidas como biopelículas.

Las biopelículas son comunidades formadas por células de distintos tipos y prevalecen en el mundo viviente y habitan en las tuberías de alcantarillado, las encimeras de las cocinas e incluso en la superficie de nuestros dientes, empleando sistemas sofisticados para comunicarse entre sí.