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Bonaparte et ses scientifiques en Égypte
Après le débarquement en Égypte de Napoléon Bonaparte en juillet 1798, un détachement du Génie - corps d'ingénieurs militaires spécialisés dans la fortification des édifices créé en 1756 - est envoyé à Rachid, dans le delta du Nil, une ville plus connue en Occident sous le nom de Rosette depuis les croisades.
Le vieux château, rebaptisé fort Jullien en souvenir d’un aide de camp de Napoléon Bonaparte, fait l’objet de fortifications. Le 19 juillet 1799, les travaux de terrassement s’arrêtent sur ordre du lieutenant polytechnicien Pierre Bouchard. Ce dernier vient d’apprendre qu’une immense stèle noire couverte d’inscriptions vient d’être mise au jour.
⋙ 200 ans après, retour sur la découverte et le déchiffrement de la pierre de Rosette
Une stèle noire, trois écritures
Son supérieur, le général Menou, fait envoyer la pierre au Caire, où se trouve l’Institut d’Égypte, composé des 160 savants qui accompagnent le général corse dans sa campagne. Les spécialistes du grec se précipitent immédiatement autour de cette pierre de 112 cm de haut, 75 cm de large, 28 cm d’épaisseur et pesant pas moins de 762 kilos pour traduire les 54 lignes de grec inscrites dessus. Ils découvrent qu’il s’agit d’un décret promulgué à Memphis par le pharaon Ptolémée V Épiphane en 196 av. J.-C.
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Les 32 lignes de démotique (écriture simplifiée des anciens égyptiens) et les 14 lignes de hiéroglyphes ne seraient-elles pas une traduction de ce décret ? Cela permettrait de percer le mystère de l’écriture des anciens égyptiens.
Pourquoi la pierre de Rosette est en Angleterre ?
En mars 1800, l’Institut de France, à Paris, reçoit une copie des inscriptions. Bonaparte est fier de cette incroyable découverte, mais il n’a pas le vent en poupe dans les batailles qu’il mène contre les Anglais. Son armée, décimée par l'épidémie de peste, ne fait plus le poids, il est temps de rentrer en France.
Le général Menou négocie les termes de la capitulation. Il est hors de question de livrer les richesses des collections françaises à l’ennemi ! Finalement, quelques pièces majeures rejoignent l’Angleterre… parmi lesquelles la pierre de Rosette que le roi George III offre au British Museum.
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Comment Champollion a-t-il déchiffré les hiéroglyphes ?
Œuvre d’art, la pierre reste avant tout une énigme à déchiffrer, surtout que les plus grands savants européens s’échinent à trouver la clé des hiéroglyphes depuis la Renaissance. L’orientaliste français Isaac Silvestre de Sacy parvient à identifier l’emplacement des noms propres dans le texte démotique tandis que le médecin et physicien anglais Thomas Young en lit quelques signes.
Celui qui révèle au monde la clé pour comprendre cette langue tombée dans l’oubli depuis quinze siècles s’appelle Jean-François Champollion. Bercé par l’expédition de Bonaparte, Champollion se passionne très tôt pour l’Égypte et étudie une langue descendant de l’égyptien ancien, le copte. Alors adolescent, il découvre grâce à son cousin, le capitaine Louis de Champoléon, la copie d’un relevé de la pierre de Rosette ramenée par les armées républicaines en 1798.
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⋙ Comment Champollion a donné naissance à l'égyptologie grâce aux hiéroglyphes
Champollion étudie alors l’inscription, non pas sur la pierre elle-même mais sur les lithographies faites par l’imprimeur de l’expédition, Jean-Joseph Marcel, avec un acharnement passionné. Le 27 septembre 1822, il annonce fièrement au secrétaire de l’Académie française que les hiéroglyphes n’ont plus de secret pour lui.
Deux ans plus tard, à 34 ans, il est toujours le seul égyptologue au monde à pouvoir les déchiffrer. En 1826, le roi Charles X le nomme premier conservateur du musée égyptien, futur département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre.
Ce n’est qu’en 1828 que Champollion part enfin découvrir la vallée du Nil. Le coup de foudre est inévitable : « Je suis tout pour l’Égypte, elle est tout pour moi ». Le père de l’égyptologie s’éteint à 41 ans, en 1832, laissant son nom pour toujours associé à la célèbre pierre de Rosette.
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Comment est mort Jean-François Champollion ?
Les causes exactes de la mort de Champollion, le 4 mars 1832, ne sont pas connues. Certains pensent qu'il est décédé des suites du choléra, d'autres d'une infection parasitaire contractée en Egypte, la bilharziose. Mais c'est une tout autre hypothèse que livrait en 2015 un chercheur britannique, le Dr Hutan Ashrafian.
Selon une étude publiée dans la revue Clinical Neurophysiology, Jean-François Champollion aurait été victime de la maladie de Charcot.
